Istabystenen är en runsten från 600-talet, som stod i byn Istaby på Listerlandet. Den ingår i en grupp av tre, som troligen har samma upphovsman nml Håƥulv. Sannolikt en hövding, tillhörande en maktelit på Lister vid den tiden. De tre runstenarna, som har urnordiska runor, är Gummarpsstenen, Stentoftenstenen och Istabystenen. Runorna på Istabystenen säger: ”Håƥulv, ättling till Hjorulv, ristade till minne av Hariwulf dessa runor. Det är alltså, till skillnad från de båda andra, en minnessten över Hariwulf, kanske en krigare. Den äkta Istabystenen finns på Statens historiska museum i Stockholm, vilket har bidragit till att den blivit så uppmärksammad. Att den är så tidig, alltså 600-talet, har också bidragit till detta, eftersom det inte finns så många runstenar från den tiden. Först vid vikingatiden blev det populärt att rista runstenar – och då använde man ett modernare runalfabet. Kopian av Istabystenen står på en ny plats vid byns första skola.
Istaby fanns redan på stenåldern. Då låg byn vid en havsvik och människorna försörjde sig genom jakt och fiske. Istabystenen, en runsten från 600-talet säger något om ett hövdingadöme. Under vikingatiden och fram till 1658 var Istaby danskt. Omställningen till svenska förhållanden blev tuff. Än idag är bebyggelsen samlad kring den medeltida forten och Istaby är en av få bevarade klungbyar.
Bybebyggelsen i Istaby är än idag samlad inom den medeltida bytoften och med undantag för en vägsträckning som drogs genom en del av bytoften på 1940-/50-talet för att räta ut genomfarten i byn, så ligger bygatorna kvar från åtminstone slutet av 1700-talet. I bykärnan finns än idag – trots skiftesreformerna på 1800-talet – många aktiva gårdar med såväl boningshus som stora ekonomilängor. Istaby utgör därmed en av Sydsveriges få bevarade klungbyar.
Kvar i bymiljön finns hus och byggnader från 18- och tidigt 1900-tal för flera av de funktioner som traditionellt hört till en bysamfällighet: här finns kvarnhus, smedja, missionshus, skolhus, lärarbostaden bevarade från olika perioder. Husen är kända för byborna där skomakare, vagnmakare och skräddare bodde samt där affärerna var inhysta.
Det som är svårare att upptäck för en besökare idag är Istabys forntida historia. Arkeologiska utgrävningar har visat på att här mycket tidigt låg en samlad bebyggelse. På 1970-talet återfanns strax nordöst om den nuvarande bebyggelsen ett stort område med talrika fynd.
Förutom enstaka spår av minst två olika stenåldersbosättningar, hittade man lämningarna från en större bronsåldersbosättning samt från romersk järnålder (400-600-tal) och det är också från denna tid som den mycket speciella runstenen – Istabystenen – härstammar.
Det är i övergången mellan bronsåldern och järnåldern som släkten Håþwulf troligen har en maktställning på Lister och låter rista flera runstenar, bland annat Istabystenen. Det är oklart hur nordborna lärde sig runor och var ifrån dessa skrivtecken kom. Det finns välgrundade antaganden om att de kom hit med invandrare, kanske från Tyskland eller möjligen ännu längre ifrån vid Svarta havet. Runorna har i vart fall en lång historia innan de började användas i Norden.
Vi kan anta att Håþulw, som ristade Istabystenen, och hans familj vid tiden då runstenarna ristades hade mycket makt på Lister. Men historikerna vet också att makten varierade över tiden och mellan hövdingefamiljer. Familjens storlek och nätverk spelade roll för makten. Stor betydelse hade också hur mycket bördig mark hövdingen kontrollerade. Lister var relativt välmående på grund av den bördiga jorden, så här kan vi anta att det funnits en del mäktiga hövdingar.
Föreningen Istaby Historia bildades sommaren 2016 på initiativ av docent Alf Ronnby. Avsikten var att kunna söka EU-bidrag för ett historieprojek i Istaby. Leader, som är EU:s organisation för landsbygdsutveckling, gillade projektet och beviljade ca en halv miljon kronor. Projektet innebär att en kopia av Istabystenen skulle göras, rusta upp koleragravplatsen, sätta upp en informationstavla vid platsen för den stora utgrävningen, renovera byns första skola utvändigt, framställa information om byns historia och vad som idag återfinns av denna. Nu finns en bok om historien ”Historia om Istaby” redigerad av Alf Ronnby (ISBN 978-91-639-2768-3)
Kritikern Alf 