År 1349 kom ett handelsfartyg från Hansan drivande utanför Bergens hamn i Norge. Det visade sig att hela besättningen var död. De kloka ansåg att man skulle bränna skeppet, men de giriga tog hand om lasten. Med den följde råttor som hade infekterade loppor och löss. Smittan överfördes genom loppbett till människan. Så kom digerdöden till Norge och inte långt därefter hade den med loppornas hjälp kommit också till Sverige.
Digerdöden, eller pesten, kom till Europa år 1347. De första registrerade utbrotten var i Kina 1331. Sedan spred den sig via människor och de infekterade loppor de hade med sig längs handelsvägarna. Digerdöden spreds från Krim till Genua och Venedig i Italien som drabbades hårt.
Men pest har drabbat Europa långt tillbaka i tiden. Från 500-talet och framåt drabbades Europa av tre pestpandemier, varav de två första var förödande. Den första pandemin började år 541 med den justinianska pesten. Den hemsökte Medelhavsländerna i 200 år.
Pesten återkom till Sverige tjugo gånger fram till början av 1700-talet. Den var oerhört smittsam och upp till en tredjedel av befolkningen smittades. Pestbakterien, Yersinia pestis, slår ut människans immunförsvar. Den har tre former, böldpest med en dödlighet på 30-70 procent, lungpest och blodpest, som båda leder till en säker död. Det innebar att 200 000 till 500 000 dog i Sverige och ca 25 miljoner i Europa. Konsekvenserna blev så oerhörda att vi nog inte kan förstå. Hela byar och samhällen ödelades och det ledde också till en allvarlig kris i jordbruket och livsmedelsförsörjningen. Stockholm förlorade nästan en fjärdedel av sin befolkning vid pestutbrottet 1710 -1711.
Det finns en berättelse från Norge om en liten flicka, som var den enda som överlevde digerdöden i sin by på gården Birkehaug i Justedalen. När det många år senare kommer folk från grannsocknen och hittar henne, har hon i sin ensamhet blivit skygg och vild som en fågel. Därför blir hon kallad Rypen. Henrik Ibsen fängslades av detta drama och skrev 1859 ett operalibretto som kallas Fjällfågeln. Det blev ofullbordat, men har senare blivit teater.
Medeltidens människor trodde att det var Guds vrede, som drabbade dem med ”svarta döden”. De hoppades att böner skulle hjälpa och det bildades grupper för botgöring. Idag vet vi att det är en bakterie kallad Yersinia pestis, som via loppor sprider smittan. Böldpesten utvecklas när pestbakterierna kommer in under huden genom loppbett. Bakterierna sprider sig sedan till lymfkörtlarna. Resultatet blir stora, variga bölder i ljumskarna. Lungpest uppstår när bakterierna sprids från människa till människa genom luften. Dessa utbrott har varit korta, eftersom de drabbade snabbt dör.
Länge trodde man att det var råttornas fel. Men numera vet man att det var smittade loppor hos människor, som spreds till andra människor. Därför spreds pesten fort i befolkningen. Idag har vi antibiotika som gör att vi snabbt kan ta död på pestbakterier.
Kolera är en av pestpandemierna som kom till Sverige från Asien via Finland 1834. Kolera, eller cholera asiatica, är en magsjukdom som orsakas av bakterien Vibrio cholerae. Sjukdomen leder till allvarliga tarmstörningar och vattentunn diarré. Kolerabakterier finns i naturen och har funnit i floden Ganges sedan tusentals år. Man trodde att det främst var en tropisk sjukdom, men på 1800-talet spreds den från Asien till Ryssland och övriga Europa och USA.
Spanska sjukan kom för hundra år sedan. Det var en ovanligt svår och dödlig form av influensa, som spreds över hela världen. Av dem som fick diagnosen dog 2,5 procent. Vid en normala influensaepidemier dör 0,1 procent. Detta influensavirus slog följe med en aggressiv bakterie för streptokocker. Följden blev en dödlig lunginflammation. De flesta dödsoffren var unga människor utan andra sjukdomar. Vid vanliga influensaepidemier är det barn, gamla och sjuka som drabbas. ”Spanskan” skördade 50 till 100 miljoner människor i världen. I Indien dog över tolv miljoner. I Europa drabbades Italien värst med 400 000 döda.
Tuberkulos är en sjukdom som funnits sedan forntiden. Mycobacterium Tuberculosis har man funnit i en bisonoxe som var 17 000 år gammal. Tuberkulos är en bakterie som utvecklats hos djur och överfördes till människan då hon började hålla boskap. Den drabbar framförallt lungorna, men kan också angripa andra organ. Tuberkulos är inte utrotad i världen och sprids genom luften från människa till människa. En fjärdedel av jordens befolkning har blivit infekterade, men alla blir inte allvarligt sjuka. Men blir man det måste sjukdomen behandlas för att inte leda till en säker död. De fall som idag sker i Sverige är hos människor som kommer från länder där tuberkulos inte är utrotad.
Smittkoppor är en mycket smittsam virussjukdom med en dödlighet på ca 30%. Det är känt att viruset fanns i Kina och i Indien för 12 000 år sedan. Smittkoppor kom till Europa på 500-talet, först i södra Europa och spred sig långsamt över hela Europa vid 1600-talet och på 1700-talet var det en farsot. År 1750 till 1900 dog 300 000 i Sverige. Enbart under 1900-talet har mer än 300 miljoner människor dött i smittkoppor i världen. Utöver det har många drabbats genom att de blivit döva, blinda och med vanställda ansikten. Numera har vi tagit död på detta virus!
Asiaten kallas en influensa som kom från Kina 1956 och viruset spred sig över hela världen. I Sverige hade den sin topp 1957 då mer än 300 000 smittades. I hela världen dog närmare fyra miljoner människor i Asiaten.
Hongkonginfluensan kom även den från Kina orsakad av ett virus kallat H3N2. Det spred sig över Asien och USA:s soldater i Vietnam tog viruset med sig hem till USA. Den kom till Sverige 1968 med 300 000 smittade. Hongkonginfluensan blev en pandemi som skördade en miljon människor i världen.
Humant immunbristvirus HIV är ett retrovirus som angriper immunförsvaret och kan leda till AIDS. WHO räknar med att 37 miljoner människor i världen är smittade och sedan utbrottet på 1980-talet har 35 miljoner dött. HIV överförs via blod, sperma och slidsekret. I Sverige har 12 000 fall av hiv rapporterats sedan 1983. Drygt 7 000 personer lever i dag med hiv i Sverige.
De för människan skadliga och farliga virus utvecklas hos djur och sprider sig till människan. Nästa stadium är då viruset sprider sig från människa till människa. Vi har mångårig erfarenhet av virus som skapar influensa av olika slag. Det riktigt allvarliga är då det dyker upp ett nytt och okänt virus, som vårt immunförsvar inte känner igen och klarar av. Varje virusattack leder till en viss immunitet hos de överlevande. Men influensavirus ändrar ständigt karaktär och vi kan inte skydda oss mot nya angrepp, som vissa år blir särskilt aggressiva. Så var det med asiaten 1957 och Hongkonginfluensan 1968. Nu har världen drabbats av ett nytt coronavirus med förödande konsekvenser. Men det kommer sannolikt inte att bli som med digerdöden. Dock får vi räkna med att ett nytt okänt virus utvecklas någon stans och kommer att spridas till människor. I värsta fall kan det bli lika förödande som digerdöden!
PS En icke bekväm slutsats är att vi får helt sluta äta alla slags kött (allt från fågel till ko och gris!) och inte hålla husdjur om vi någon gång i framtiden ska undgå den stora okända influensapandemin, svarta dödens återkomst.
Kritikern Alf 